Zonas francas cambian horarios y despiden personal para enfrentar aranceles y el riesgo de perder el CAFTA

Las zonas francas de Nicaragua comenzaron a aplicar cambios drásticos para intentar sobrevivir al arancel del 18% impuesto por Estados Unidos desde agosto y ante el riesgo de que el país pierda los beneficios del CAFTA-DR o enfrente aranceles de hasta el 100%. Empresas y trabajadores describen un escenario de creciente incertidumbre que ya se traduce en más horas de trabajo, turnos nocturnos y, en algunos casos, despidos.

Gildan, una de las maquilas más grandes del país, con 16,000 trabajadores, informó a su personal que a partir de enero de 2026 implementará un nuevo calendario laboral para aumentar la producción y compensar el impacto del 18% arancelario que, según explicaron a su personal, la empresa está absorbiendo.

En redes sociales circula la imagen del nuevo esquema: dos turnos 4×4, como es habitual, pero con la incorporación obligatoria de una jornada nocturna adicional durante un mes para cada turno, de forma rotativa.

Gildan opera en Nicaragua desde 2004, con plantas en San Marcos, Rivas, Chinandega y Masatepe. Aunque exporta a varios mercados, la mayoría de su producción va a Estados Unidos, el país que ahora grava sus envíos.

Una trabajadora de Gildan Rivas dijo a DESPACHO 505 que un alto ejecutivo regional explicó directamente las razones de los cambios. “También dijo que se podía hacer horas extras el tercero y cuarto día libre. Según ellos, con un día más de trabajo es para producir más, subir la producción por lo del impuesto del 18% porque están en desventaja con respecto a los otros países”, comentó la trabajadora.

Los turnos actuales ya suman 48 horas semanales, el máximo permitido por el Código del Trabajo. El nuevo calendario agrega 10.5 horas más de jornada nocturna que, según dijeron a los trabajadores, no se pagarán como extras, sino como tiempo normal.

Mientras algunos lo ven como un esfuerzo para evitar despidos masivos, otros cuestionan la carga que recaerá sobre los trabajadores.

Chinas Unidas empieza despidos por caída de pedidos

La maquiladora Chinas Unidas, ubicada en el Parque Industrial Las Mercedes en Managua y dedicada a camisas y pijamas, ya está despidiendo personal porque varios clientes dejaron de hacer pedidos.

Rocío, trabajadora de la planta, contó a DESPACHO 505: “Si están cerrando módulos y despidiendo gente… Dicen que porque no hay mucho trabajo y los clientes se han ido”.

Hasta ahora, la mayoría de maquilas guarda silencio. No hay comunicados públicos y algunos empleados aseguran que ni siquiera se les ha informado oficialmente el impacto de los aranceles.

Las zonas francas ya sienten el impacto

La imposición del arancel del 18% por parte de Estados Unidos —el más alto aplicado a un país latinoamericano— ha golpeado directamente al régimen de zonas francas, cuya producción depende casi por completo del mercado estadounidense.

Aunque algunas empresas están intentando absorber parte del impacto para no perder contratos, el aumento de costos ya está generando caída en pedidos, ajustes en los calendarios laborales y despidos. Según el MIFIC, entre julio y septiembre las exportaciones bajo el régimen de zonas francas pasaron de US$ 338 millones a US$ 285 millones, una pérdida de US$ 53 millones en apenas dos meses, equivalente a un desplome del 15.6%. Este descenso coincide con la entrada en vigor del arancel del 18%.

El impacto también se refleja en el empleo. En el último año reportado por el Banco Central, el número de trabajadores en zonas francas cayó de 121,044 (julio 2024) a 119,376 (julio 2025), y el golpe más fuerte se observó tras la aplicación del arancel: solo entre agosto y septiembre de 2025.

Una industria en alerta y lo peor no ha llegado

La combinación de aranceles del 18%, amenazas de nuevas sanciones y la posible suspensión del CAFTA-DR está empujando a las maquilas a tomar medidas extremas para seguir operando. El temor entre los trabajadores crece: más horas, menos derechos, pérdida de empleos y un futuro incierto.

Esta semana vence el plazo que se dio la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos para recibir comentarios sobre qué medidas imponer a Nicaragua, La consulta se basa en derterminar si suspender los beneficios del CAFTA-DR a Nicaragua o imponer aranceles de hasta un 100% a productos nicaragüenses definiendo sectores y fechas de aplicación.

Mientras tanto, el régimen Ortega-Murillo guarda silencio, aun cuando estas sanciones son consecuencia directa de violaciones documentadas a derechos laborales, humanos y del Estado de derecho, según una investigación estadounidense que activó este escenario.